¿Qué diferencia hay cuando una empresa de turismo rural se hunde? ¿Qué es una pequeña empresa o solo unas pocas?

Finalizamos nuestra actual edición, “Los Pioneros”, con tres relatos centrados en el urgente rescate del sector del turismo rural, asfixiante ante los continuos desafíos de la pandemia del COVID-19. Antes de sumergirnos, queremos dar un paso atrás para imaginar una Costa Rica sin esta actividad económica.

Pongámoslo en perspectiva. Según el Instituto Costarricense de Turismo (ICT), el 95% de las empresas de su cartera promocional son micro, pequeñas y medianas empresas (MiPYME). No todas las actividades y emprendimientos turísticos en Costa Rica forman parte del portafolio TIC: para ser incluidos, deben tener un Decreto de Turismo o Declaratoria Turística, un reconocimiento voluntario de TIC. Sin embargo, ese número nos da al menos una idea de la composición de esta rama de la economía. Para ser una MIPYME, la empresa debe emplear a 100 personas o menos, lo que puede parecer sin importancia, pero cuando se trata de miles de estas pequeñas empresas, el impacto es significativo. Hay 1,710 MIPYMES en la cartera de promoción TIC.

Los negocios de turismo rural de Costa Rica están en peligro real de cierre y colapso, un estado precario que no se puede medir de manera efectiva con las estadísticas nacionales, pero que los empresarios han comunicado clara y apasionadamente en nuestras entrevistas e interacciones a lo largo del mes. Dicen que si bien, por supuesto, han llegado a este punto por la pandemia, padecían una condición preexistente: requisitos, trámites y trámites de préstamo que no están hechos para ellos.

Para Luis Diego Madrigal, la razón por la que estas pequeñas empresas importan tanto es porque distribuyen sus ingresos de manera tan amplia.

“El dólar turístico tiene un valor democratizador muy alto”, dice Luis Diego, guía turístico y propietario de ICETOUR, una empresa de consultoría y formación turística. “Un dólar que entra como propina en el puerto de Caldera a las 10 de la mañana, esa misma noche a las 6 de la tarde compra una caja de leche en una pulpería en Hatillo 5 en San José. Eso pasa con el turismo. Eso no pasa con la piña, eso no pasa con el banano, no pasa con los dispositivos médicos”.

Se ocupa de algunas de las otras industrias líderes de Costa Rica. “Se necesitan tres ingenieros costarricenses y unos 20 robots para hacer microchips de Intel por valor de $5,000, que caben en una caja de zapatos. $5,000 en bananas es un contenedor; se necesitan ocho carrileros (trabajadores que cortan y mueven los racimos de banano) y 30 empacadores para generar $5,000 en banano, y el contenedor es mucho más grande que la caja de zapatos. Pero $5,000 en turismo podría llegar, dependiendo de dónde se ubique, a 300 personas, aunque sea un dólar, medio dólar”.

El impacto económico del sector del turismo rural va de la mano con su impacto ambiental.

Las personas sustentadas por esos $5,000 en el ejemplo de Luis Diego normalmente viven en lugares donde la única otra opción para poner comida en la mesa, además del turismo rural, serían las prácticas extractivas: tala legal o ilegal, caza, minería. La transición de un trabajo turístico a prácticas extractivas es tan fácil, la barrera tan tenue. Por lo tanto, el desafío que enfrenta Costa Rica no es solo mantener abiertos los negocios, sino mantener intacto el medio ambiente que la gente viene a ver.

En ningún lugar de Costa Rica esto ha sido más evidente durante la pandemia que en Bahía Drake, una comunidad que sirve como base de operaciones para los visitantes del mundialmente famoso Parque Nacional Corcovado. Rebeca Quirós, presidenta de la Asociación de Guías de Naturaleza de Bahía Drake (AGUINADRA), dice que cuando Costa Rica cerró sus fronteras en marzo de 2020 y el turismo cesó abruptamente en la comunidad, solo pasó un mes, un mes en el que la mayoría de las familias perdieron por completo todos los ingresos. — antes de que las prácticas extractivas previamente controladas por el turismo volvieran a asomar la cabeza en Corcovado.

“Aquí en mi comunidad, hubo un caso que me impactó profundamente”, explica Rebeca. “Muchachos que conozco traían grupos para ir a cazar en Corcovado y les cobraban por ello. Para mí fue un shock. Fue terrible…. una noche a finales de abril ya había como seis motos con hombres con sacos llenos de carne frente a mi casa”.

Los empresarios que participaron en otras historias de este número brindaron ejemplos adicionales de la forma en que el turismo rural puede reducir el daño ambiental. Juan Cubillo y Rosa Montero, de Caminos de Osa, ahora presentan el Tour del Oro: muestran a los turistas cómo se extraía el oro de las montañas de la Península de Osa, una práctica que puede ser muy dañina para el medio ambiente. Álvaro Calderón, propietario de Lapamar tours y hospedaje y también parte de Caminos de Osa, llegó a Osa en la década de 1980 a cazar y también a extraer oro. En 1986 descubrió el turismo y le gustaba mucho conocer gente nueva de todo el mundo. “Todos estos años después de que vine a cazar por primera vez, ahora no mato nada. No serpientes. Ni siquiera pesco. le dijo a la periodista Mayela López. . “Mi vida cambió. Ahora, cuando la gente que quiere matar una serpiente que no es venenosa, les digo que es parte del ecosistema”.

La familia Obando, en nuestra primera historia del mes, es otro ejemplo. Hace más de 30 años pasaron de deforestar los cerros a lo largo del río Pacuare a reforestar todos los lugares donde habían talado para cultivos y ganado. No solo 14 niños y padres recibieron ingresos durante décadas del turismo y la conservación, sino que cinco de ellos acaban de iniciar su propio negocio para atender a la clientela de la famosa empresa de turismo Ríos Tropicales, que cerró a principios de este año.

Los hermanos Cristian, Michael y Carlos Bonilla son dueños de Esquipulas Rainforest Lodge, parte de la ruta de senderismo de costa a costa del Camino de Costa Rica. La familia solía criar ganado, pero Cristian le dijo al periodista Thomas Enderlin que “el cambio climático ha afectado significativamente a la industria ganadera. Somos cafetaleros de altura y vimos el potencial turístico y de reforestación de la finca”. Ahora, han reforestado más de 100 hectáreas y han convertido su finca en un parque turístico con senderos, cabalgatas y tours de café.

Logros como estos son impresionantes, pero muy vulnerables.

Dependen de la continuidad de la presencia y actividad económica de los emprendedores que han optado por proteger su entorno como parte de su modelo de negocio. Y muy pocos empresarios del sector dan por sentada su supervivencia estos días.

El impacto del COVID-19 parece no tener fin, y la propagación de la enfermedad continúa sorprendiendo al mundo. Costa Rica vivió la primera “Temporada Cero” de su historia cuando, en marzo de 2020, tuvo que cerrar sus fronteras, y el La llegada de turistas internacionales cayó un 97% en menos de un mes. El turismo nacional, particularmente importante para Semana Santa, también cesó.

Según una encuesta realizada en julio de 2020 por la Cámara de Experiencias Rurales, cámara con más de 150 afiliados, solo operaba el 25% de sus afiliados. Para febrero de 2021, poco más del 75% había reabierto, pero los afiliados expresaron una gran preocupación por el hecho de que los requisitos que enfrentan para permanecer abiertos no se levantaron a pesar de la pandemia. Estas certificaciones y permisos generan gastos considerables, y dicen que los bancos han hecho poco para aliviar la carga de sus deudas. Más del 50% de sus afiliados cuentan con algún crédito o financiamiento activo; El 64% ha logrado asegurar planes de pago que les impiden perder sus inversiones.

“Estoy jodido, porque debo más que antes de la pandemia”, respondió un participante de la encuesta con respecto al plan de pago, “y agradecido de no perder mi casa”.

“Hay guías que vendieron su telescopio, sus binoculares y sus libros, que no puedo contratar”, dice Sergio Arias, empresario rural quien compartió su odisea para abrir su negocio en una historia anterior. “Un guía que trabajaba para nosotros abrió su negocio y compró dos camionetas y me dijo 'ya perdí las dos camionetas. ¿Ahora que hago?'"

Entonces, ¿qué se está haciendo para evitar que este desastre se extienda? ¿Hay soluciones por parte del gobierno?

Mañana, compartiremos lo que descubrimos.